К. м. представляет собой одно из крупнейших морей переходной зоны (См.
Переходная зона)
, отделённое от океана системой разновозрастных островных дуг, из которых наиболее молодой, имеющей современные действующие вулканы, является Малая Антильская дуга. Более зрелые островные дуги образуют крупные острова - Кубу, Гаити, Ямайку, Пуэрто-Рико с уже сформировавшейся материковой (сев. часть Кубы) или субматериковой земной корой. Островная дуга Кайманова - Сьерра-Маэстра также молодая, выражена на большей части подводным Каймановым хребтом, сопровождающимся одноимённым глубоководным жёлобом (7680
м)
. Др. подводные хребты (Авес, Беата, порог Марселино) представляют собой, по-видимому, погруженные островные дуги. Они делят дно Карибского моря на ряд котловин: Гренадскую (4120
м)
, Венесуэльскую (5420
м)
. Колумбийскую (4532
м)
, Бартлетт с глубоководным жёлобом Кайман, Юкатанскую (5055
м)
. Днища котловин имеют земную кору субокеанического типа. Донные отложения - известковые фораминиферовые илы, в юго-западной части - слабомарганцовистые, известковые илы, на мелководье - различные коралловые отложения, в том числе многочисленные рифовые постройки. Климат тропический, находится под влиянием пассатной циркуляции и характеризуется большой однородностью. Средние месячные температуры воздуха от 23 до 27 °С. Облачность 4-5 баллов. Количество осадков от 500
мм на В. до 2000
мм на З. С июня по октябрь в сев. части моря отмечаются тропические ураганы. Гидрологический режим отличается большой однородностью. Поверхностное течение под влиянием пассатных ветров движется с В. на З. У берегов Центральной Америки оно отклоняется на С.-З. и уходит через Юкатанский пролив в Мексиканский залив. Скорость течения 1-3
км/ч, у Юкатанского пролива до 6
км/ч. К. м. является промежуточным бассейном для вод, которые поступают из Атлантического океана и при выходе из Мексиканского залива в океан дают начало
Гольфстриму
. Средние месячные температуры воды на поверхности от 25 до 28 °С; годовые колебания менее 3 °С. Солёность около 36,0 ‰. Плотность 1,0235-1,0240
кг/м3 Цвет воды от голубовато-зелёного до зелёного. Приливы преимущественно неправильные полусуточные; величина их менее 1
м. Вертикальное изменение гидрологических характеристик происходит до глубины 1500
м, ниже которой
море заполнено однородной водой, поступающей из Атлантического океана; её температура от 4,2 до 4,3 °С, солёность 34,95-34,97‰. В К. м. обитают акулы, летучие рыбы, морские черепахи и др. виды тропической фауны. Встречаются кашалоты и горбатые киты, у острова Ямайка - тюлени и ламантины.
К. м. имеет большое экономическое и стратегическое значение как кратчайший морской путь, соединяющий через Панамский канал порты Атлантического океана и Тихого океана. Важнейшие порты - Маракайбо и Ла-Гуайра (Венесуэла), Картахена (Колумбия), Лимон (Коста-Рика), Санто-Доминго (Доминиканская Республика), Колон (Панама), Сантьяго-де-Куба (Куба) и др.